Заключительная стадия феодализма (с XV до XVII в.) — время его упадка и разложения, постепенного образования в недрах еще господствовавшего феодального общества элементов капиталистического хозяйства.
Это был переход к следующей, исторически более высокой общественно-экономической формации — капитализму (к его ранней стадии — стадии мануфактуры) .
С ростом производства связаны поиски новых рынков, колониальные захваты. Этими же обстоятельствами вызваны далекие путешествия из Европы на восток и на запад, крупные географические открытия, путешествие Марко Поло в Индокитай и Китай, Васко да Гамы в Индию, Магеллана через Тихий океан, Христофора Колумба и Америго Веспуччи (открытие Америки). «В поисках на русскую землю товару» совершил в 1466—1472 гг. свое «хожение за три моря» тверской купец Афанасий Никитин.
Помимо большого влияния на экономическое и культурное развитие европейских стран, эти географические открытия способствовали обогащению арсенала лекарственной медицины: проникновению в Европу опия, камфоры из Азии, хины, ипекакуаны, кофе, бакаута (гваякового дерева) из Средней и Южной Америки и др.
Введение с середины XV в. книгопечатания взамен прежнего переписывания книг значительно ускорило распространение литературы, сделало ее доступной гораздо более широкому кругу читателей.
Развивающийся класс — молодая буржуазия, которая складывалась из ремесленников и торговцев, овладевая производительными силами, нуждалась в познании природы, была заинтересована в развитии разных отраслей естествознания. В области культуры, идеологии противостояли друг другу традиционная средневековая схоластика и официальное богословие, с одной стороны, и новое мировоззрение, гуманизм — с другой.
Передовые деятели переходного периода, борясь против всесильной официальной церкви, использовали культурное наследие античной древности, особенно Древней Греции. Отсюда термин «Возрождение» (Ренессанс) — весьма неточное обозначение, сохранившееся до нашего времени.
Западная Европа приняла на вооружение классическое наследие античной медицины, а также передовой медицины народов Востока. «Это был величайший прогрессивный переворот… эпоха, которая нуждалась в титанах и которая породила титанов по силе мысли… по многосторонности и учености… Но что особенно характерно для них, так это то, что они почти все живут в самой гуще интересов своего времени, принимают живое участие в практической борьбе… Кабинетные ученые являлись тогда исключением…»
«Прорвавшейся страстью дышит период, недаром названный эпохой Возрождения, период начала свободного художества и свободной исследовательской мысли в новейшей истории человечества… Художественные и научные произведения этого периода должны быть постоянно перед глазами теперешних поколений».
Раньше, чем в Западной Европе, характерные черты новой эпохи нашли выражение в медицине народов Закавказья — в Грузии (Иоане Петрици, Кананели), Армении (Мхитар Гераци, Григорис), Азербайджана, а также Болгарии и других балканских стран.
Выражением социальных запросов нового времени явились массовые движения закрепощенного крестьянства против феодалов.
В условиях, когда единственной формой идеологии были религия и богословие, эти социальные, освободительные движения принимали форму «ересей», направленных против господствовавшей церкви. Таково движение «тондракийцев» в Армении, «богомилов» в Болгарии (среди основателей движения богомилов были врач Иеремия — X в., врач Василий, казненный в XII в.), позднее в Центральной и Западной Европе движение гуситов — последователей Яна Гуса в Чехии, «моравских братьев», «перекрещенцев», «альбигойская ересь» и др.
В социальных утопиях эпохи Возрождения, в «Утопии» Томаса Мора (1478—1535), в «Городе солнца» Томазо Кампенеллы (1568—1639), «Новой Атлантиде» Френсиса Бэкона (1561—1626) и ряде других книг поднимались вопросы медицинского дела, и врачу отводилось большое, часто решающее место в вопросах личной и общественной жизни.
К XV в. в Европе насчитывалось около 40 университетов, в большинстве мелких, в составе многих из них, особенно крупных (Парижский, Болонский, Оксфордский и др.), были медицинские факультеты.
Однако состояние медицинских наук и ее преподавание в университетах в большинстве случаев не отвечали запросам и духу нового времени, в них сохранялись средневековые схоластические традиции, официальная наука отставала от передовой. Центры изучения практической медицины без влияния схоластики являлись исключениями. Таким центром был Салерно (Италия), где с IX в. сложилась практическая медицинская школа.
Наиболее прогрессивными в научной деятельности и перестройке преподавания оказались университеты, связанные с передовыми центрами общественной жизни того времени: Падуя в Северной Италии, Лейден в Голландии (Нидерланды), в этих центрах наибольшее развитие получила и новая, прогрессивная медицина эпохи Возрождения.
Передовые мыслители эпохи Возрождения стремились в первую очередь к познанию действительности на основе собственного опыта, отказываясь от прежнего слепого подчинения авторитету церкви и официальной науки.
Характерной фигурой для эпохи Возрождения был и врач Теофраст Парацельс (1493—1541), уроженец Швейцарии, получивший образование в Ферраре (Северная Италия)». «Теория врача —это опыт»,— учил Парацельс. От врача-ученого он требовал работы в химической лаборатории, считая совершающиеся в организме процессы химическими. Парацельс описал вредность труда литейщиков, рудокопов. В области лекарствоведения он развил новое представление о дозе, считая, что все есть яд и ничто не лишено ядовитости, что только доза делает вещество ядом или лекарством. В хирургии Парацельс требовал, чтобы раны были «предохранены от внешних врагов» чистыми повязками, настаивал на тесной связи хирургии и терапии (внутренних болезней), в то время резко разделявшихся: та и другая, считал он, «исходят из одного знания». Парацельс боролся против «галенизма» в медицине, он демонстративно сжег книги Галена во дворе Базельского университета. В то же время Парацельс не мог преодолеть полностью наследие средневековой мистики, оказавшей сильное влияние на него в молодые годы. В учении об «архее», регулирующем духовном принципе организма и др., Парацельс отразил внутренние противоречия людей переходной эпохи. Эти противоречия в той или иной мере характерны для всех деятелей эпохи Возрождения.
Опытный метод характеризовал творчество выдающегося английского философа и естествоиспытателя Френсиса Бэкона (1561 — 1626). К. Маркс писал: «Настоящий родоначальник английского материализма и всей современной экспериментирующей науки —это Бэкон»”. Наука, требовал Бэкон, «должна быть деятельной и служить человеку», должна овладеть возможно большим числом тайн природы, пока скрытых от человека.
Не будучи врачом по профессии, Бэкон проявлял большой интерес к медицине. Он требовал, чтобы «врачи, оставя общие взгляды (т. е. надуманные, метафизические системы.— Ред.), шли навстречу природе». Предшествовавшую (в значительной мере современную ему) медицину Бэкон резко осуждал: «Мы встречаем в медицине много повторений, но мало истинно новых открытий».
В своей классификации он подразделял медицину на три части, соответственно трем ее задачам: сохранение здоровья, излечение болезней, долголетие. Достижение здорового долголетия он считал «самой благородной задачей медицины». В своем произведении «о достоинстве и могуществе наук» Бэкон поставил перед медициной ряд конкретных задач. Так, считая описательную анатомию недостаточной, он настаивал на разработке сравнительной анатомии и анатомии патологической: «Следовало бы в анатомических исследованиях тщательно наблюдать за следами и результатами болезней, за поражениями и повреждениями, причиняемыми ими во внутренних частях. Между тем этим пренебрегают».